Apprentissage
et alimentation

Une chose est sûre, nous ne serions pas ce que nous sommes si nous n’avions mangé que de l’herbe depuis des millénaires ! Notre alimentation a contribué à modeler notre cerveau au fil du temps. Mais la nature prend son temps : les paléontologues estiment qu’il aura fallu deux à trois millions d’années pour que notre cerveau triple de volume. C’est ce croisement qui a mis les paléontologues sur la piste, faisant l’hypothèse qu’il existerait une relation directe entre l’accès à la nourriture et la taille du cerveau , même si la nourriture n’est qu’un facteur parmi d’autres.

Qu’il n’y ait pas d’ambiguïté : il ne suffit pas d’avoir un gros cerveau pour pouvoir acquérir des connaissances complexes ! En revanche, nous pourrions difficilement accueillir des connaissances complexes si notre alimentation, par sa richesse, n’avait pas favorisé le développement de notre cerveau. D’ailleurs, chez les primates, les aires associatives (non-motrices et non-sensorielles) et le cortex préfontal chargé d’assurer certaines capacités intellectuelles se sont développés plus rapidement que les autres, ce qui s’est traduit par une augmentation des capacités cognitives.

Cette image montre l’évolution de la taille du crâne humain, voué à accueillir un cerveau de plus en plus gros et au fonctionnement de plus en plus complexe. Cette évolution fut possible notamment grâce au développement de nos modes de production et d’alimentation.

La consommation accrue d’acides gras (moins saturés de type omega-6 et polyinsaturés de type omega-3) présents dans les poissons gras serait à l’origine de l’augmentation du rapport cerveau / masse corporelle chez l’humain, autrement appelé l’encéphalisation.

Les acides gras de type oméga-3 sont indispensables à l’homme pour maintenir la perméabilité des membranes neuronales favorisant la transmission synaptique, et soutenant ainsi les capacités cognitives de l’Homme.

En revanche, les cellules microgliales, en charge de nettoyer les réseaux neuronaux, s’inflamment et deviennent hyperactives lorsque la consommation de gras et de sucre est excessive. Ainsi, elles peuvent dévorer même les neurones fonctionnels, essentiels à la mémorisation.

Avec l’essor de l’industrie agro-alimentaire dans les années 70, l’humain a accès à une alimentation qui ne serait pas sans conséquence sur sa cognition. Ainsi, l’apport d’acides gras saturés a considérablement augmenté depuis cinquante ans dans les civilisations occidentales, alors que dans le même temps, la consommation d’acides gras oméga-3 diminuait. Ce virage pourrait d’ailleurs expliquer l’incidence élevée de la dépression majeure dans des pays comme les États-Unis ou l’Allemagne.

Retour sur les grandes périodes de l’histoire de l’humain, faites d’avancées techniques / technologiques et de bouleversements de ses habitudes alimentaires étroitement liés, pour mieux comprendre comment nous en sommes arrivés là. Et pourquoi pas demain, poussés par notre conscience écologique et économique, revenir aux sources comme les tendances alimentaires semblent nous y inviter depuis quelques années (bio, permaculture…).

Certaines composantes de notre alimentation peuvent avoir un impact sur la manière dont nous interagissons et sur notre système de décisions. Or, ces deux dimensions sont intimement liées à l’acte d’apprentissage : Que vais-je apprendre ? Comment vais-je l’apprendre ? Avec qui vais-je l’apprendre ? Comment faire si je n’y arrive pas ?
 
Pour autant, si les chercheurs ont réussi à prouver cliniquement qu’un petit-déjeuner équilibré en glucides et protéines influençait le comportement social d’un échantillon de personnes, il reste encore à déterminer l’impact des différents nutriments et plus généralement, la possibilité de généraliser ces résultats à un ensemble plus grand de la population.